Fernet Branca est une liqueur à base de plantes qui a été produite pour la première fois en 1845 par Bernardino Branca dans la distillerie Fratelli Branca. Les origines exactes de l’appellation « Fernet » et la recette ne sont pas connues. On sait toutefois qu’il s’agit d’une recette familiale secrète composée de 27 herbes, racines et épices. L’aloès d’Afrique du Sud, la gentiane de France, la rhubarbe de Chine, la camomille d’Italie ainsi que le safran et les fleurs de sureau en font partie. Pour compléter ce mélange complexe, la liqueur est conservée pendant deux ans dans des fûts de chêne.
Les spiritueux amers, Magenbitter ou Bittere ont une longue tradition en tant que boissons médicinales. L'amertume de ces spiritueux résulte de l'ajout de différents ingrédients, dont la quinine, la gentiane, l'orange amère, la rhubarbe ou encore l'artichaut. Ceux-ci sont soit distillés pour obtenir des huiles essentielles, soit macérés dans de l'alcool neutre. Il en résulte une boisson spiritueuse de base amère qui peut ensuite être aromatisée ou édulcorée. Cependant, comme pour tous les spiritueux et liqueurs aromatisés, les recettes exactes sont généralement tenues secrètes.
Les origines des apéritifs et des digestifs sont de nature médicale en tant qu'amers gastriques. Pour rendre leur amertume plus agréable, on a très tôt ajouté du sucre aux spiritueux amers. C'est ainsi qu'est née la longue tradition des liqueurs amères.
Les liqueurs à base d'herbes servent généralement de digestif, en raison de leur ancienne utilisation médicinale en tant que remède pour les maux l'estomac. La présence d'alcool relativise toutefois l'effet bénéfique des herbes.
